À quelle température régler son chauffe-eau pour éviter la légionelle ?

La réponse courte tient en deux chiffres, et il faut bien comprendre qu'ils ne désignent pas le même endroit de l'installation.

Dans le ballon de stockage, visez 55 à 60 °C. C'est la plage qui empêche durablement les bactéries de se développer dans le volume d'eau stocké, sans pousser l'appareil vers un entartrage accéléré.

Au point de puisage, le robinet de la douche ou de la baignoire, l'eau ne devrait pas dépasser 50 °C. C'est la limite au-delà de laquelle le risque de brûlure devient sérieux, particulièrement pour un enfant ou une personne âgée.

Ces deux exigences paraissent contradictoires : comment stocker à 60 °C et distribuer à 50 ? Elles ne le sont pas, parce que le problème se résout avec un organe intermédiaire, le mitigeur thermostatique, dont nous parlons plus bas. L'erreur à ne surtout pas commettre est de vouloir régler la question en baissant le ballon à 50 °C : on supprime alors la sécurité sanitaire sans rien gagner en sécurité thermique.

Ces valeurs s'inspirent de la réglementation applicable aux bâtiments collectifs et aux établissements recevant du public, qui impose un stockage à au moins 55 °C, une distribution à au moins 50 °C en tout point du réseau et une limitation à 50 °C aux robinets des pièces de toilette. Un logement individuel n'y est pas soumis, mais la physique des bactéries, elle, ne change pas d'un immeuble à une maison.

La légionelle est une bactérie naturellement présente dans les milieux aquatiques, y compris dans l'eau du robinet, à des concentrations inoffensives. Le problème n'est pas sa présence, c'est sa multiplication, qui se produit dans un contexte très précis : de l'eau tiède et stagnante, en présence de dépôts, tartre, boues, corrosion, qui lui offrent un support et une protection.

Un ballon d'eau chaude réunit potentiellement ces trois conditions, en particulier au niveau du fond de cuve où s'accumulent les sédiments. D'où l'importance de la température : maintenue à 55-60 °C, l'eau stockée devient un environnement dans lequel la bactérie ne peut pas s'installer.

Le mode de contamination mérite d'être précisé, car il est souvent mal compris. On ne s'infecte pas en buvant de l'eau contaminée : la légionellose est une infection pulmonaire qui se contracte par inhalation de fines gouttelettes, les aérosols. La douche est donc le point d'exposition typique, de même que les bains à remous et les systèmes de brumisation. Il s'agit d'une pneumopathie qui peut être grave, en particulier chez les personnes âgées, immunodéprimées ou fumeuses, et elle ne se transmet pas d'une personne à l'autre.

Deux facteurs aggravants méritent votre attention. Le surdimensionnement d'abord : un ballon de 300 litres pour une personne seule signifie une eau qui séjourne longtemps sans être renouvelée. La stagnation ensuite, dans les bras morts du réseau, une salle de bains inutilisée, un robinet de garage jamais ouvert, un mitigeur de douche d'amis. Faire couler l'eau chaude quelques minutes dans ces points au moins une fois par mois est un geste simple et efficace.

La solution à ce dilemme apparent est un petit organe posé en sortie de ballon : le mitigeur thermostatique, aussi appelé limiteur de température ou vanne thermostatique. Son fonctionnement est simple : il mélange automatiquement l'eau très chaude sortant du ballon avec de l'eau froide, de façon à délivrer dans le réseau une eau à température constante et maîtrisée, quel que soit le débit demandé.

Le principe qui en découle est celui qu'il faut retenir de tout cet article : on stocke chaud, on distribue tiède. Le ballon reste à 55-60 °C pour la sécurité sanitaire, le mitigeur ramène l'eau à 50 °C ou moins pour la sécurité des occupants. Les deux exigences sont satisfaites simultanément, et non arbitrées l'une contre l'autre.

Un mitigeur thermostatique de ballon coûte quelques dizaines d'euros et se pose sur le départ d'eau chaude. Si vous êtes à l'aise en plomberie, l'intervention est accessible ; sinon, elle représente une courte visite de plombier. C'est, à mon sens, le meilleur rapport sécurité-prix de toute l'installation d'eau chaude sanitaire d'un logement, particulièrement en présence de jeunes enfants ou de personnes âgées.

Un bénéfice collatéral non négligeable : à température de confort identique au robinet, un ballon plus chaud délivre davantage d'eau chaude utilisable, puisque chaque litre stocké est dilué avec plus d'eau froide. Un ballon de 150 litres à 60 °C fournit ainsi sensiblement plus de douches qu'un ballon de 150 litres à 50 °C.

L'eau chaude sanitaire représente une part significative de la facture énergétique d'un logement, souvent la deuxième après le chauffage. Il est donc légitime de vouloir agir sur le thermostat. Encore faut-il savoir où se situe le vrai gisement d'économies.

Baisser la consigne réduit deux postes : l'énergie nécessaire pour porter l'eau à température, et les pertes statiques, la chaleur que le ballon dissipe en permanence par ses parois. L'ordre de grandeur communément retenu est de quelques pour cent de la consommation d'eau chaude par degré abandonné. Passer de 65 à 60 °C constitue donc une bonne opération ; descendre de 60 à 50 °C ferait gagner un peu plus, mais au prix du risque sanitaire décrit plus haut. Ce n'est pas un arbitrage à faire.

Les leviers réellement rentables sont ailleurs, et ils ne coûtent rien en sécurité. Isoler le ballon et les premiers mètres de tuyauterie attaque directement les pertes statiques, souvent avec un retour sur investissement de quelques mois. Détartrer et vérifier l'anode maintient le rendement de la résistance : un ballon entartré consomme davantage pour le même service, et c'est aussi ce qui détermine la durée de vie d'un chauffe-eau électrique. Adapter le volume aux besoins réels évite de chauffer en permanence de l'eau qui ne sera jamais utilisée. Et installer des mousseurs et un pommeau économe réduit le volume consommé, ce qui pèse bien davantage que deux degrés de consigne. Ces gestes s'inscrivent dans la même logique que les économies de chauffage sans perdre en confort : agir sur les pertes plutôt que sur le confort.

Un dernier point sur le tartre : au-delà de 60-65 °C, la précipitation du calcaire s'accélère nettement. Régler le ballon à 70 °C en permanence, en croyant bien faire, revient donc à l'entartrer plus vite, à dégrader son rendement et à raccourcir sa durée de vie, pour un bénéfice sanitaire déjà acquis à 60 °C.