Combien de temps peut-on garder des médicaments périmés avant qu'ils deviennent dangereux ?

La date de péremption (DLU, « date limite d'utilisation ») résulte de tests de stabilité menés par le laboratoire pendant plusieurs années : elle indique jusqu'à quand le médicament, conservé dans son emballage d'origine, fermé, à l'abri de la chaleur et de l'humidité, garde au moins 90 % de son efficacité initiale et ne développe pas de composés indésirables. Ce n'est donc pas un couperet sanitaire au sens strict, la molécule ne devient pas toxique à minuit le jour J, mais une garantie de qualité qui s'arrête net à cette date, faute de données au-delà.

Concrètement, cela veut dire deux choses. D'abord, un médicament périmé de quelques jours et resté dans son emballage scellé n'est presque jamais dangereux en soi : il a surtout perdu un peu d'efficacité. Ensuite, et c'est le point le plus mal connu, l'ouverture change complètement la donne : dès qu'un flacon, un tube ou une plaquette est entamé, l'air, la lumière et les micro-organismes accélèrent la dégradation, souvent bien avant la date imprimée sur la boîte.

Les formes sèches (comprimés, gélules) sont les plus stables. Bien conservées, elles perdent leur activité de façon progressive plutôt que brutale : un antalgique périmé depuis un mois sera probablement toujours utilisable en dépannage, mais son efficacité n'est plus garantie, et c'est justement ce qui pose problème pour un traitement où le dosage compte vraiment. Pour un simple mal de tête occasionnel, le risque reste limité. Pour un traitement de fond, chronique, ou en cas d'urgence, mieux vaut ne jamais compter sur un stock périmé.

L'humidité est le principal ennemi de ces formes : une plaquette perforée trop tôt, un flacon laissé ouvert dans une salle de bain (chaude et humide par nature) accélère nettement la dégradation, bien avant la date imprimée. C'est aussi pour cette raison que les conditions de stockage changent la donne pour une date limite, un principe qui vaut tout autant pour les aliments que pour les médicaments : la date n'a de sens que si les conditions de conservation ont été respectées.

Les formes liquides et semi-liquides sont beaucoup plus fragiles. Un sirop ouvert crée un environnement propice au développement de micro-organismes, surtout s'il contient du sucre ou a été en contact avec une cuillère ou un doseur déjà utilisé. La plupart se conservent seulement 1 à 3 mois après ouverture, quelle que soit la date imprimée sur la boîte.

Le cas le plus sensible reste le collyre : chaque goutte instillée peut faire remonter des germes vers le flacon, et l'embout touche parfois l'œil ou les cils sans qu'on y prenne garde. Un collyre entamé se jette généralement 15 jours à 1 mois après ouverture, même s'il en reste, sous peine de risquer une infection oculaire, potentiellement plus grave que le trouble initial qu'il était censé traiter.

Au-delà de la date, quelques signes physiques ne trompent pas et doivent conduire à jeter le produit sans attendre, même s'il n'est pas encore officiellement périmé : un comprimé qui s'effrite, change de couleur ou dégage une odeur inhabituelle ; un sirop trouble, qui a changé de couleur ou présente un dépôt au fond du flacon ; une pommade qui s'est séparée en deux phases, a durci ou a pris une odeur âcre ; un aérosol qui ne pulvérise plus correctement.

Ce principe de précaution rejoint celui appliqué à d'autres produits du quotidien : un aliment qui a changé d'aspect ou d'odeur ne se mange pas, même dans le doute, la même logique de bon sens s'applique à ce qu'on avale sous forme de médicament.